Medya imparatoru Charles Foster Kane, devasa malikanesi Xanadu'da son nefesini verirken dudaklarından dökülen tek kelime: Rosabud. Ardından gazeteler Kane'in hayatını farklı açılardan manşetlere taşır.

Genç bir gazeteci, bu gizemli son sözün peşine düşer ve Kane'in yakın çevresindeki kişilerle görüşmeye başlar. Gazetecinin sorgulamaları ilerledikçe, Kane'in çocukluğundan medya patronluğuna uzanan yükselişi, tutkulu evlilikleri ve siyasi hırsları gözler önüne serilir.

Her tanık, Kane'in farklı bir yüzünü ortaya çıkarırken, bu büyük adamın aslında ne kadar yalnız ve kırılgan olduğu yavaşça belirir. Kane'in ardında bıraktığı devasa miras, aslında bir insanın sahip olma hırsıyla nasıl tükenebileceğini anlatır.

Rosabud kelimesinin ardındaki sır, Kane'in hayatı boyunca aradığı ama bir türlü bulamadığı basit bir mutluluğu simgeler. Bu arayış, onu hem zirveye taşır hem de en derin yalnızlığa sürükler.