Haçlı seferlerinden dönen şövalye Antonius Block, savaş meydanlarında defalarca ölümün kıyısından dönmüş, ancak vatanına sağ salim ulaşmayı başarmıştır. Tam huzura ereceğini düşündüğü bir anda karşısına, canını almaya gelmiş olan Ölüm çıkar.

Şövalye, kaderini geciktirmek için bir teklifte bulunur: Ölümle bir satranç oyunu oynamak. Ölüm bu teklifi kabul eder ve böylece aralarında amansız bir mücadele başlar.

Oyun sürerken şövalye, yanında gezgin bir tiyatro kumpanyası ve onların saf dünyalarıyla karşılaşır. Yolculuğu boyunca veba salgınıyla sarsılan bir diyarda, korku içindeki köylülerden fanatik din adamlarına kadar pek çok insanla yüzleşir.

Her karşılaşma, onu hayatın anlamı, Tanrı’nın varlığı ve insanın kaderi üzerine düşünmeye iter. Şövalye, Ölüm’le oynadığı satranç tahtasında kazandığı her anı, etrafındaki insanlara iyilik yapmak ve bir nebze olsun huzur bulmak için kullanır.

Ancak oyunun sonu yaklaştıkça, ölümün kaçınılmaz olduğunu ve asıl zaferin, yaşamın geçici anlarında anlam aramakta yattığını fark eder.