Sinema tarihinin en görkemli yapımlarından biri olan bu film, Çin'in son imparatoru Puyi'nin olağanüstü yaşam öyküsünü anlatır. Henüz iki yaşında tahta çıkarılan ve Yasak Şehir'in altın kafesinde büyüyen Puyi, imparatorluk gelenekleriyle kuşatılmış bir çocukluk geçirir.

Onun gözünden, bir uygarlığın çöküşüne ve değişen dünyaya tanıklık ederiz. Film, Puyi'nin hükümdarlıktan sürgüne uzanan, altmış yıla yayılan inişli çıkışlı yolculuğunu takip eder.

Yasak Şehir'in devasa avlularındaki binlerce figüranla çekilen epik sahnelerden, mahrem ve kişisel anlara kadar uzanan bir anlatımla, bir adamın kimlik arayışını izleriz. Tarihin dalgaları arasında savrulan Puyi, monarşinin sona ermesi, Japon işgali ve komünist devrim gibi büyük dönüşümlerin ortasında kendini bulmaya çalışır.

Bernardo Bertolucci'nin yönetmenliğindeki bu destansı yapım, hem görsel ihtişamı hem de insani derinliğiyle öne çıkar. İmparatorun çocukluğunun masumiyetinden, yetişkinliğinin karmaşık siyasi çıkmazlarına ve nihayetinde sıradan bir vatandaş olarak geçirdiği dönüşüme uzanan bu hikâye, kişisel özgürlük ile tarihsel kader arasındaki gerilimi yansıtır.