1938 yılında Avusturyalı noter Josef Bartok, Naziler tarafından önemli belgeleri sakladığı gerekçesiyle tutuklanır. Bir otel odasında tecrit edilen Josef, zihinsel çöküşün eşiğine geldiği bir anda eline geçen bir satranç kitabına sığınır. Zamanla kitabın her satırını ezberleyerek daha önce hiç deneyimi olmayan bu oyunun derinliklerinde kaybolur.

Satranç tahtasında zihnini özgürleştiren Josef, oyun sayesinde içinde bulunduğu zorlu koşullara dayanma gücü bulur. Uzun süren tutsaklığın ardından özgürlüğüne kavuştuğunda hayatı beklenmedik bir yön alır. New York'a giden bir gemide düzenlenen satranç turnuvası onu dünya şampiyonuyla karşı karşıya getirir.

Bu karşılaşma Josef için sadece bir satranç maçı olmanın ötesine geçer. Otel odasında öğrendiği her hamle gerçek hayatta verdiği mücadelenin bir yansıması haline gelir. İki farklı dünyanın temsilcisi olan bu oyuncuların karşılaşması satranç tahtasında derin bir psikolojik mücadeleye dönüşür.