1820 kışında New England'dan yola çıkan balina avcısı Essex gemisi, okyanusun derinliklerinden gelen devasa bir beyaz balinanın saldırısına uğrar. Bu sıradan bir balina değildir; adeta kişisel bir intikam duygusuyla hareket eden bu yaratık, gemiyi defalarca vurarak parçalar. Mürettebat, geminin batmasıyla birlikte kendilerini küçük teknelerde okyanusun ortasında mahsur bulur.

Açlık, susuzluk ve yakıcı güneş altında geçen günler, mürettebatın fiziksel ve zihinsel sınırlarını zorlar. Umutsuzluk arttıkça, hayatta kalma içgüdüleri en karanlık kararları almalarına neden olur. Okyanusun acımasız koşulları, insan doğasının en ilkel yanlarını ortaya çıkarırken, ekip üyeleri arasındaki bağlar da kopma noktasına gelir.

Bu gerçek olaydan uyarlanan hikaye, insanın doğa karşısındaki kırılganlığını ve aynı zamanda hayatta kalma azmini gözler önüne serer. Mürettebatın yaşadığı bu trajik deneyim, okyanusun uçsuz bucaksız sularında insan iradesinin ne kadar ileri gidebileceğinin çarpıcı bir örneğidir.