Yirmi gönüllü, yüklü bir ücret karşılığında psikolojik bir deneyin parçası olmayı kabul eder. Yapay bir hapishane ortamında sekiz kişi gardiyan, on iki kişi ise mahkum rolünü üstlenir. İlk günler her şey sıradan bir oyun gibi ilerlerken, katılımcılar üzerlerindeki rolleri içselleştirmeye başlar.

Gardiyanlar, ellerindeki sınırlı yetkiyi giderek daha acımasız bir şekilde kullanır. Mahkumlar ise artan baskıya karşı önce pasif direniş, ardından açık isyanla karşılık verir. Deneyin başındaki basit kurallar, yerini vahşi bir güç mücadelesine bırakır. Otoriteye duyulan kör itaat ile başkaldırı arasındaki sınır, beklenmedik bir hızla bulanıklaşır.

Deneyi yöneten bilim insanları, durumun tehlikeli boyutlara ulaştığını fark etse de artık müdahale etmek neredeyse imkansızdır. Sahte hapishane, gerçek bir psikolojik savaş alanına dönüşür. Herkes, kendi seçimlerinin ve içgüdülerinin esiri olduğu bu çıkmazda, insan doğasının karanlık yüzüyle yüzleşmek zorunda kalır.