1930'ların Los Angeles'ında özel dedektif Jake Gittes, zengin toprak sahibi Hollis Mulwray'in karısı Evelyn Cross Mulwray tarafından tutulur. Evelyn, kocasının başka kadınlarla ilişkisi olduğundan şüphelenmektedir.

Gittes, Mulwray'i takip eder ve onu genç bir kadınla fotoğraflar, ancak bu basit bir aldatma vakasından çok daha karmaşık bir durumun başlangıcıdır. Mulwray'in ölümüyle birlikte Gittes, kendini şehrin su kaynakları ve arazi anlaşmazlıklarıyla ilgili karanlık bir komplonun ortasında bulur.

Araştırmaları onu, Evelyn'in babası ve Mulwray'in eski iş ortağı olan güçlü iş adamı Noah Cross'a götürür. Gittes, Mulwray'in ölümünün ardındaki gerçekleri ortaya çıkardıkça, yolsuzluk, şantaj ve aile sırlarıyla dolu bir ağa yakalanır.

Film, Gittes'in gerçeği arayışında Çin Mahallesi'ne kadar uzanan bir yolculuğa çıkmasıyla sonlanır. Burada, kendi geçmişindeki başarısızlıklarla yüzleşirken, Evelyn'in korkunç bir sırrını keşfeder.

Olaylar, dedektifin tüm bildiklerine rağmen adaleti sağlayamadığı trajik bir finale doğru ilerler.