Birinci Dünya Savaşı'nın ortasında, idealist bir öğretmen olan Profesör Kantorek, genç öğrencilerini vatanseverlik duygularıyla savaşa katılmaya teşvik eder. Onlara askerliğin yüce bir onur olduğunu anlatır ve bu coşkulu söylevlerden etkilenen bir grup genç, gönüllü olarak Alman ordusuna yazılır. Ne var ki cephede karşılaştıkları gerçekler, öğretmenlerinin anlattığı romantik hikâyelerle hiçbir benzerlik taşımamaktadır.

Cepheye varan genç askerler, savaşın acımasız yüzüyle hızla yüzleşir. Siperlerdeki hayat, açlık, korku ve ölümle iç içe geçmiştir. Kitaplarda okudukları kahramanlık destanları yerini çamur, kan ve bitmeyen bir hayatta kalma mücadelesine bırakır. Gençliğin saflığı ve inancı, savaşın yıkıcı gerçekliği karşısında hızla erir.

Bu gençler için artık geri dönüş yoktur. Politik hesapların ve uzaktaki kararların gölgesinde, kendi canlarını kurtarmak için savaşmak zorunda kalırlar. Savaş onlar için ne bir kahramanlık destanı ne de vatanseverlik gösterisidir; yalnızca insanlığını kaybetmemek için verilen kişisel bir mücadeledir.