1839 yazında Küba açıklarından yola çıkan bir köle gemisi, zincire vurulmuş 53 Afrikalıyı taşımaktadır. Yolculuk sırasında Cinque liderliğindeki tutsaklar, gemide kanlı bir isyan başlatır ve mürettebata karşı kazandıkları zaferle geminin kontrolünü ele geçirirler.

Kurtuluş umuduyla Afrika'ya dönmeye çalışan grup, hayatta kalan iki mürettebat üyesinin kendilerini doğru rotaya yönlendireceğine inanmak zorunda kalır. Ancak umutları kısa sürer; bir Amerikan savaş gemisi tarafından yakalanarak korsanlık ve cinayet suçlamalarıyla tutuklanırlar.

Başlayan yargı süreci, adaletin ve özgürlüğün temelini sorgulayan tarihi bir davanın başlangıcı olur. Mahkeme salonunda köleliğin yasal çerçevesi ile insanlık onuru arasındaki çatışma tüm şiddetiyle ortaya çıkar.